自从5月12日汶川大地震以来，中国地震局每天都会向公众通报余震情况，截至6月1日12时，主震区已累计监测到余震9710次，最大余震为5月25日在青川发生的6.4级余震。为什么在一次大地震后会有这么多余震？

　　余震发生原因有争议

　　地震是由于地下深处岩层破裂、错动把长期积累起来的能量急剧释放出来，以地震波的形式向四面八方传播出去，到地面引起的地表震动。重大破坏性地震并不是只震动一次，而是随着地下能量散发的过程，表现为大小不等的一组地震，称为“地震序列”。

　　地震序列是“在一定时间内，发生在同一震源区的一系列地震，且其发震机制具有某种内在联系的一组地震”的总称。一个地震序列中最强的地震称为主震；主震前在同一震区发生的较小地震称为前震；主震后陆续发生的较小地震称为余震。一般的大地震后，都会有余震，震级要小于主震，但持续时间从几天到几个月不等。

　　我们一般都认为，余震只是当地震发生后，该地所在断层中能量继续发散，引起附近地区发生一系列较小规模的地震。但美国地球物理学家的发现，却可能推翻这一结论。他们认为，余震的主要成因是由地震引起的更加“活跃”的地震波冲击，而不是此前认为由于地震引发的当地破碎岩层，由于相对静态的自身压力导致的附近地壳重组。

　　2002年11月发生在美国阿拉斯加迪纳利断层的强烈地震，使高速公路弯曲变形。令人意外的是，这起规模7.9级的地震也在南方几千公里远的犹他州引发了一连串小地震。这些地震波使地壳小幅度地扩张与收缩，然后会在岩层破裂带边缘被“绊倒”，而引发当地地震，即余震。

　　美国地质调查所的地球物理研究学者布兰皮德说，由地震波诱导产生的岩层应力（指物体受到外力作用但不能位移来抵消外力时，内部产生的反作用力），可在几千公里之外激发地震。

　　强震引发余震几率极高

　　5月24日，哥伦比亚国家地震局说，该国中部梅塔省当天下午发生里氏5.5级地震。同样，美国地质勘探局5月26日在网站上公布，巴拿马当天上午10时1分发生了里氏5.3级地震。而根据英国《自然—地球科学》期刊5月号公布的研究，说类似于5月12日的汶川强震，可能会在半个地球之外引发地震，几率高达95％。

　　美国地质学家发现，1990年以来，15次7级以上的大地震中，12个产生表面波（即地震波沿地表或地球内部界面迅速向远方传递），在其他大洲的断层系统上引发了较小型地震。

　　但人类对地震的了解实在有限，这种动态的地震波如何引发远方地震，以及会在何时何地引发什么规模的地震，还有待于进一步研究。地震难以预报，余震同样也难以预报。如5月19日深夜，四川省政府正式发布四川省地震局的紧急通告，称汶川余震活动水平为6~7级左右，5月19至20日汶川地震区附近余震发生的可能性较大，但20日却没有发生大的余震。中国地震局地球物理研究所研究员、中国地震学会地震学专业委员会副主任许忠淮，在接受《广州日报》采访时说，地震预报有三要素，就是震级、时间、地点。但预报后没震，也很难避免，毕竟现在地震预报还有很多尚待解决的问题。